인생은 마치 대장장이의 작업실과도 같습니다. 우리는 매 순간 열기와 한기를 오가며 단련되고 있습니다. 초가을의 선선함이 특별하게 느껴지는 이유는 바로 이 때문입니다. 무더운 여름을 견디어 낸 우리의 감각이 이제야 비로소 계절의 변화를 온전히 받아들일 준비가 된 것입니다. 담금질은 단순히 뜨거운 열기 속에 머무는 것이 아닙니다. 그것은 극과 극을 오가는 과정입니다. 뜨거운 불 속에서 달궈진 쇠를 차가운 물에 담그고, 다시 불 속으로 넣는 과정을 반복하며 쇠는 점점 더 단단해집니다. 우리의 삶도 이와 다르지 않습니다. 열정의 순간과 냉정의 순간, 기쁨의 정점과 슬픔의 저점을 오가며 우리는 조금씩 성장합니다. "매일이 단조롭다", "달라지는 게 없다", "시간이 너무 빨리 간다". 이런 생각이 드는 것은 우리가 너무 한정된 경험만을 지속적으로 하고 있기 때문일지도 모릅니다. 마치 미지근한 물 속에 있는 것처럼, 우리는 변화를 느끼지 못한 채 시간만 흘려보내고 있는 것입니다. 진정한 만끽은 이러한 단조로움을 벗어날 때 가능해집니다. 뜨거운 열정으로 무언가에 몰입해 보고, 때로는 차가운 이성으로 자신을 돌아보며, 우리는 삶의 농도를 짙게 만들어갑니다. 이러한 극과 극의 경험이 쌓일 때, 우리는 비로소 일상의 작은 변화도 예민하게 감지할 수 있게 됩니다. 초가을의 선선한 바람이 특별하게 느껴지는 것은, 그것이 단순히 좋은 날씨여서가 아닙니다. 그것은 우리가 견디어 낸 여름의 열기와, 곧 다가올 겨울의 한기 사이에 존재하는 찰나의 균형점이기 때문입니다. 이 순간을 진정으로 만끽할 수 있는 것은, 우리가 더위와 추위라는 극단을 모두 경험했기 때문입니다. 삶도 마찬가지입니다. 성공과 실패, 기쁨과 슬픔, 열정과 냉정을 모두 경험할 때, 우리는 비로소 평범한 일상의 소중함을 깊이 느낄 수 있게 됩니다. 극과 극을 오가는 경험이 우리를 더 풍부하고 깊이 있는 존재로 만들어가는 것입니다. 그렇기에 우리는 도전해야 합니다. 일상의 안락함에서 벗어나 새로운 경험을 찾아 나서야 합니다. 뜨거운 열정으로 무언가에 몰입해보고, 때로는 차가운 이성으로 자신을 돌아보며 성찰의 시간을 가져야 합니다. 이러한 극과 극의 경험이 우리의 삶을 단단하게 만들어주는 담금질이 될 것입니다. 이 가을, 우리의 일상에 작은 변화를 만들어보는 건 어떨까요? 새로운 취미를 시작하거나, 오래된 꿈을 향해 한 걸음 내딛어 보는 것입니다. 그리고 때로는 고요히 자신을 돌아보는 시간을 가져보는 것입니다. 이러한 극과 극의 경험이 쌓일 때, 우리는 비로소 삶의 모든 순간을 온전히 만끽할 수 있게 될 것입니다.

가을의 문턱에 선 8월의 느즈막한 어느 주말, 나는 용기를 내어 집에서 차로 두 시간 거리의 평창으로 자전거 여행을 떠났다. 서울과 안양의 평지에 익숙한 나에게 평창은 새로운 도전이었다. 가장 짧은 코스를 선택했다고 생각했지만, 그것은 내 예상을 완전히 뒤엎는 여정이었다. 출발과 동시에 맞닥뜨린 가파른 오르막은 나의 의지를 단번에 꺾어놓았다. 평창의 고도는 내 다리의 힘을 시험하듯 끝없이 이어졌고, 나는 그 앞에 무릎을 꿇을 수밖에 없었다. 페달을 밟으며 끊임없이 떠오르는 생각, "과연 해가 지기 전에 돌아갈 수 있을까?" 이 의문은 코스 내내 나를 따라다녔다. 화이트 크로우 양조장 양조장에 주차해 둔 차는 완주를 위한 작은 미끼였다. 그리고 이 미끼는 예상 외로 큰 힘이 되었다. 특히 1km가 넘는 가파른 내리막길을 다시 올라가야 한다는 사실을 알았을 때, 그 미끼의 힘은 더욱 강해졌다. 해 질 녘의 황홀한 노을을 카메라에 담으며 잠시 숨을 고르기도 했고, 때로는 자전거에서 내려 걸어가며 언제쯤 이 고난의 행군이 끝날지 고민하기도 했다. 길을 잘못 들어 되돌아가라는 스마트워치의 경고를 멍하니 바라보며 자조적인 웃음을 짓기도 했다. 그럴 때마다 나를 위로한 것은 "양조장에서 마실 수 있을 맛있는 맥주"라는 희망이었다. 그 목표가 끝없는 오르막길에 작은 위안을 주었다. 평지에서만 라이딩 해온 나에게 이 30km의 강원도 코스는 충격 그 자체였다. 하지만 종주 후 평창은 그 고된 여정만큼이나 신선하고 맛있는 맥주 한 잔으로 나를 보상해주었다. 서울과 안양의 평지에서는 결코 맛볼 수 없는 맛이었다. 양조장 사장님의 배려로 앞마당에 텐트를 치고 하룻밤을 보낼 수 있게 되었다. 다양한 종류의 맥주를 음미하며, 산에서 내려오는 시원한 산곡풍을 온몸으로 느꼈다. 내일 아침엔 꼭 맥주를 테이크아웃 하리라 다짐하면서도, 이 상쾌한 초가을 바람은 어떻게 가져갈 수 있을까 하는 엉뚱한 생각에 빠져들었다. 자전거 여행은 단순한 운동이 아니었다. 그것은 나 자신과의 싸움이었고, 자연과의 교감이었으며, 새로운 경험에 대한 도전이었다. 평창의 고된 오르막길과 맛있는 맥주는 내 인생에 작은 교훈을 남겼다. 때로는 힘든 과정이 있어야 더 큰 만족과 보람을 느낄 수 있다는 것을. 그리고 그 과정에서 우리를 지탱해주는 것은 작은 희망과 목표라는 것을. 9월 초의 선선한 바람을 맞으며, 나는 이 특별한 하루를 마무리했다. 평창의 오르막길과 맥주의 맛, 그리고 이 가을 밤의 추억은 오랫동안 내 마음속에 남을 것이다. 텐트 안에 누워 별이 총총 박힌 하늘을 바라보며, 문득 한 가지 생각이 떠올랐다. "나의 인생의 맥주는 무엇일까?" 자전거로 오르막길을 오르는 동안 나를 지탱해준 것은 여정의 끝에 기다리고 있을 시원한 맥주에 대한 기대였다. 그렇다면 내 인생의 긴 여정에서 나를 앞으로 나아가게 하는 원동력은 무엇일까? 어떤 목표와 꿈이 나를 힘들고 가파른 인생의 고비들을 넘어서게 하는 걸까? 어쩌면 그것은 새로운 경험일 수도 있고, 사랑하는 사람들과의 소중한 순간일 수도 있다. 혹은 자아실현의 욕구나 세상에 긍정적인 변화를 만들어내고 싶은 열망일 수도 있다. 각자의 인생에는 각자만의 '맥주'가 있을 것이다. 이 여행은 단순히 자전거를 타고 맥주를 마시는 것 이상의 의미를 가져다주었다. 그것은 나 자신을 돌아보고, 내 인생의 진정한 동기와 목표에 대해 생각해볼 수 있는 기회였다. 고된 오르막길 끝에 맛본 맥주의 상쾌함처럼, 우리 인생의 어려움 끝에는 분명 그만한 가치가 있는 무언가가 기다리고 있을 것이다. 그것이 무엇인지 찾아내고 그것을 향해 나아가는 것, 그것이야말로 우리 각자가 풀어나가야 할 인생의 과제가 아닐까? 선선한 가을바람에 깊어가는 밤, 나는 내 인생의 '맥주'를 찾아가는 여정을 시작하기로 마음먹었다. 이 평창에서의 경험이 그 여정의 첫 걸음이 되리라. 에필로그 둔내면에 있는 둔내 김밥에서 아침, 집밥 같은 분식집