초등학교 때, 돈 많은 친구가 하나 있었습니다. 오락실에서 지폐를 넣고 바꾼 동전을 조이스틱 옆에 잔뜩 쌓아 놓고 친구들이 가져다가 쓰게 했죠. 나는 그 때 돈을 가져가면서도 눈치를 봤던 기억이 납니다. 어떤 친구들은 아무렇지 않게 돈을 더 달라고 했던 것도 어렴풋이 기억나고요. 그 땐 몰랐지만 그 친구와 나는 돈에 대한 인식이 달라질 수 밖에 없었던 경험이었습니다. 아마도 돈을 아무렇지 않게 가져갔던 애들은 지금도 뻔뻔하게 잘 살고 있을 것 같습니다. 돈을 써도 써도 줄어들지 않는 사람이 있다고 해보죠. 그 사람은 남에게 돈을 나눠 주는게 별로 아깝지 않을 것입니다. 어렸을 때 이를 경험한 사람은 나이가 들어서도 남에게 쉽게 선행을 베풀 가능성이 큽니다. 더 쉽게 말하면, 남에게 돈 몇 푼 주는 것이 아깝게 느껴지지 않을 것입니다. 이러한 심리상태를 본인이 의식적으로 선택할 수 있을까요? 나는 대단히 어렵다고 봅니다. 뇌가 이미 다 자라고 나면 이 모든 것은 그 사람의 일생을 지배하는 세계관이 됩니다. 한국인들을 관찰해 보면, 돈을 나눠주는 것에도 반드시 어떠한 보상을 기대합니다. 겉으로 아무리 자선 행동인 것 같아도 머릿속으로는 계산기가 빠르게 돌아가고 있죠. 그렇게 할 바에는 차라리 내가 이걸 해줄테니 무엇을 해달라고 정식으로 요구하는 것이 정신 건강에 좋지 않을까요? 서양에서는 이러한 의사소통 방식이 협상이라는 이름으로 발달했습니다. 요즘 흔히 쓰는 flex라는 단어의 기원을 보면 흑인들이 가난과 억압 속에서도 내가 이 만큼 성공했다고 자랑하는 해방적 상징성이 강합니다. 흑인 문화도 어느 정도 자본주의의 천박함이 드러나기는 하지만 그들은 최소한 돈 자랑을 할 때 쪼잔하게 굴지는 않는 것 같습니다. 말 그대로 내가 잘났으니 베푼다는 마인드로 느껴집니다. 초등학생 때 내 친구가 쿨하게 친구들 오락을 시켜준 것처럼요. 한국인은 돈을 자랑하는 방법에 있어서, '내가 이 만큼 돈이 있으니 약오르지?'라는 심리가 99.9999% 라고 봅니다. 말그대로 자랑을 위한 자랑이죠. 그리고 거의 모든 국민들이 이런 방식의 flex를 하기 위해서 평생을 살아갑니다. 당연히 그런 사람을 진심으로 존경할 리가 없죠. 겉으로만 떠받들어주는 척 할 뿐입니다. 결국 서로가 서로를 시기하면서 늙어갑니다. 심지어는 돈으로 베푸는 사람을 더 등쳐먹을 궁리를 합니다. 이런 사회에서 flex를 한다는게 오히려 더 위험해 보입니다. 내가 뉴질랜드에 게스트 하우스에 머물 때였습니다. 운 좋게 일자리를 구해서 숙소에 있는 외국인 친구들에게 제과점에서 빵을 돌렸습니다. 그 자리에 있던 모든 친구들이 굉장히 머뭇거리면서 그 빵 하나도 받기 어려워 했습니다. 여기에 힌트가 있다고 봅니다. 한국인들은 공짜로 자기 자랑을 하는 사람이 많습니다. 자기 자식이 잘나서 어쩌구, 남편이 얼마를 벌어서 어쩌구, 사촌이 의사라서 어쩌구 등등.. 이 때 자랑을 하면서 다른 사람들에게 먹을 것을 뭐라도 돌리면 사람들이 칭찬을 해주기 시작합니다. 자랑이 공짜가 아니라는 걸 아는 사람에 대한 존경의 표시죠. 이게 그나마 개선된 한국식 flex가 아닌가 싶습니다. 아쉽게도 한국인들은 돈이 아무리 많아도 마음이 가난해서 공짜를 너무 좋아합니다.

내가 이 문구를 사용할 때의 의미는 기존 뉘앙스랑 많이 다른 것 같습니다. 내 인생에서 가장 중요하게 다루어야 할 것이 '사람'인 것은 맞는데, 어떤 사람을 만나는가에 따라 인생 트랙이 완전히 달라진다는 것입니다. 인간은 결국 타인에게 영향을 받습니다. 내 인생을 돌아봐도 그렇습니다. 딱 내 수준에 맞는 인간들만 만나게 되더군요. 그래서 내가 스스로 우물에서 탈피하고 벽을 깨고 밖으로 나오지 않는 한, 내가 만나는 사람들의 수준도 그대로입니다. 이를 우리는 운명이라고 부릅니다. 그렇다면 운명을 뜯어 고치는 법도 답은 간단하겠죠. 내 주변의 인간관계를 공장 초기화 해버리는 것입니다. 그 중 하나가 해외에서 장기체류를 하는 것이고요. 이민을 가면 더욱 확실합니다. 그러나 한국에 살면서 그것이 현실적으로 쉽지는 않죠. 내 경우는 조금 운이 좋았던 것 같습니다. 은혜를 평생 갚아야 할 만큼 내가 사람들에게 크게 혜택을 받은 것은 없다고 생각해서 그렇습니다. 이런 경우 어느 정도 내가 원하는대로 관계를 정리할 수 있다는 장점이 있죠. 예를들어, 부모에게 집이나 수억의 재산 등을 물려 받았다거나, 누군가에게 거액의 투자를 받았다거나 하면 거기에 내 삶이 종속되기 쉽습니다. 갑질 당하는 것이죠. 내 친구나 지인들을 관찰해 보면 부모가 자식 결혼비용으로 몇 억씩 주면서 굉장히 아까워하더군요. 이 말은 자식=재산으로 보고 있다는 뜻입니다. 자식에게 많은 투자를 했을수록 그 집착은 비례하여 커집니다. 그래서 예비 사위나 며느리에게 내 자식을 주네 마네 하는 얘기가 나오는 것이고요. 나는 지독한 가난을 경험해 봤기 때문에 가난한 사람의 주변에 어떤 사람들이 있는지 잘 알고 있습니다. 불안하고, 남을 불신하며, 매사에 이기적이고, 터널 시야에 갇히기 쉽죠. 여기에 식습관까지 엉망이라 뇌가 제 기능을 하기 어렵습니다. 간혹 유튜브 영상 댓글에 가난한 사람들을 비하하는 내용들이 꽤 보이는데 가난이 죄가 될 수 있다는 사실에 소름이 돋습니다. 그것이 대부분 대물림인데도 불구하고요. 어쨌든 내가 최근에 교류하는 사람들은 경제적으로 여유로운 사람들이 대부분입니다. 그 와중에도 심리적 이유로 마음이 빈곤한 사람들이 있지만 그래도 삶의 여유는 있는 편입니다. 그러다보니 자신의 사회적 체면, 지위, 명예에 큰 의미 부여를 하는 경우가 많습니다. 그런 것들이 가치있다는 뜻이 아니라, 인간이 절대빈곤에서 벗어나 마음의 여유를 갖게 되면 생기는 현상이라고 봅니다. 그런 사람들과는 가성비를 따지는 것이 무의미합니다. 단지, 그 사람들의 자존심을 열심히 채워주면 그들을 도와주는 것이죠. 결국 나에게도 더 많은 기회가 옵니다. 가난한 사람들과 경쟁하는 것은 전쟁터에서 총칼도 없이 동반자살하는 것과 비슷해 보입니다. 서로 물고 뜯다가 결국 승자도 패자도 없이 삶을 마감하는 것이죠. 나는 인생에서 꼭 이겨야 한다고 생각하지 않습니다. 태생부터 많은 것을 누리고 자란 성인들은 내가 열심히 일을 해주면, 쪽팔려서라도 나에게 그에 상응하는 대가를 지불하려고 한다는 것을 요즘 많이 경험하니까요. 자존심 때문에 밑도 끝도 없이 무한경쟁하는 환경에서 생존만을 위해서 살아가느냐, 이미 태어날 때부터 귀족, 왕족이 되어 있는 사람들을 받들며 최소한의 안전한 삶을 보장 받느냐는 각자의 선택입니다. 태생이 미천하다면 더 이상 객기 부리지 말고 겸손해질 필요가 있습니다.